Звание Героя Советского Союза было учреждено ЦИК СССР 16 апреля 1934 года. Положение было утверждено 29 июля 1936 года. Звание присваивалось за «личные или коллективные заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига» (Собрание законов и распоряжений Рабоче-Крестьянского Правительства СССР. 1936. № 42. Ст. 357б. С. 596).
Изначально, кроме грамоты, дополнительные знаки отличия не предусматривались, но затем героям начали вручать высшую награду СССР – орден Ленина, а с 1939 года выдавалась медаль «Золотая Звезда». После распада СССР в 1991 году звание Героя Советского Союза было отменено.